この棚田は、30年以上放置され、草ぼうぼうだったところを、「復元しませんか、そうしたら都会から大勢の人々を連れてきます」と、メダカのがっこうから地元に要請、復元してもらったのだ。
周りの山の下草を刈り、沢を整備し、田んぼに生えていた樹木や葦などを取り除き、あぜは幅広く、歩けやすいように作り替え、4年ほど前にすばらしい棚田が復元したのだった。
冬の棚田を登っていくと、はるか先方から、キュルキュル、カラカラ、チュルチュルといった交錯した複合音が、開かれた地面いっぱいに響き渡って聞こえてきた。明らかに生きものの声だ。
「こんなとこに、鳥がやってきている。渡り鳥かな。どんな鳥かな、かなりいるんじゃないか」−生きもの調査道具を持ちながら、私たちは鳥たちが飛び立つのを恐れて、足音を立てず、静かにあぜを登って行った。
全長２００メートル近い棚田の中腹に来ても、その鳴き声は止まない。相変わらず大合唱は続いているのだ。みんな、おかしい、と思い始めた。こんなに近づいているのに、鳥たちは一羽も飛び立たない！
キュルキュル、カラカラ、、、、声はするけど姿はなし、「あっ、これ、カエルじゃないかな」と誰かが叫んだ。そのとたん、声が止んだ。われわれの姿を見たのか、あたり一面ようやく静けさを取り戻した。
棚田の管理者に電話して聞いてみた。「あ、それはヤマアカガエルですよ。今頃、いちど冬眠から覚めて、土の中から出てきて、交尾するんです。オスがメスを呼ぶカエルのラブコールなんです」
いったん交尾すると、再び土の中に帰り、春の来るのを待つのだという。したがって、このカエルの奇妙なラブコールを聞けるのは、２月初めの４〜５日しかないという。
４月ごろの棚田では、たくさんのカエルの卵塊を見ることができるが、その仕込みが、冬なお寒いこの時期に行われるとは。生きものの世界の神秘に出会った、貴重な体験だった。
